Le léopard de mer se distingue des autres espèces de phoque avec sa large tête, ses imposantes mâchoires et son pelage sombre et tacheté. C'est d'ailleurs ces tâches, similaires à celles du félin éponyme, qui sont à l'origine de son nom.Cet animal qui a élue domicile dans les eaux froides de l'hémisphère Sud est considéré comme le plus féroce des phoques.