Des personnages inoubliables à retrouver, de nouveaux héros à découvrir, des mystères à éclaircir... Philip Pullman nous emmène là où tout a commencé, dix ans avant A la croisée des mondes. Dans l'auberge tenue par ses parents, Malcolm, onze ans, voit passer de nombreux visiteurs. Certains sont étrangement intéressés par un bébé, Lyra, et son daemon Pantalaimon, gardés par les nonnes du prieuré voisin. Qui est-elle ? Quels secrets, quelles menaces entourent son existence ? Pour la sauver, Malcolm et Alice, sa compagne d'équipée, s'enfuient avec elle. Dans une nature déchaînée, le trio embarque à bord du canoë de Malcolm, La Belle Sauvage.