A l’intérieur de la cartouche se trouve une résine de haute qualité pour l’adoucissement de l’eau.

Les ions de calcium et de magnésium (ces deux ions sont les minéraux qui contribuent à la dureté de l’eau) sont liés et échangés de facon sélective contre des ions de sodium. Les ions de sodium, contrairement à ceux de calcium et de magnésium ne laissent pas de traces de sels entartrants et difficilement solubles. La résine contenue dans le filtre est un échangeur de cations acide aux pores larges.

Un échangeur de cations est un échangeur d’ions par lequel les ions dissous peuvent être remplacés par d’autres ions de la même charge (calcium et magnésium : 2+). Les ions à échanger sont liés au matériau filtre de l’échangeur d’ions, qui quant à lui, donne en pour, à la solution d’eau, une quantité équivalente d’ions liés auparavant. Un échangeur de cations et d’ions peut par exemple échanger des cations de calcium dissous dans l’eau du robinet contre des cations de sodium qui sont liés à lui-même. De tels échangeurs d’ions existent aussi dans les lave-vaisselles. L’eau de lavement y est préparée, et libérée de cations de calcium qui pourraient autrement mener à la formation de taches de calcaire sur la vaisselle. Quand cet échangeur de cations est totalement épuisé et saturé de cations de calcium, il doit être régénéré. Cela se fait en chassant les cations de calcium liés au filtre en leur offrant une solution fortement concentrée de chloride de sodium (sel fin). On appelle ce procédé un procédé de régénération de l’échangeur.