Fin du XVIIIème siècle. L'Angleterre est dirigée par un gouvernement répressif. De l'autre côté de la Manche, Napoléon Bonaparte accroît inexorablement son pouvoir. Alors que la guerre est aux portes de l'Europe, la vie des habitants de Kingsbridge est sur le point de basculer.

Sal, fileuse téméraire, est témoin d'un accident tragique qui va bouleverser son existence. Amos, drapier, qui a hérité prématurément du négoce de son père, doit affronter le terrible Hornbeam pour rembourser ses dettes. Il est aidé de Spade, tisserand novateur, et encouragé par Elsie, qui se bat pour financer une école destinée aux enfants pauvres.

Entre destins contrariés, jalousies meurtrières, justice arbitraire, guerre sanglante et révolution industrielle, Ken Follett dépeint avec une virtuosité inégalée une génération qui incarne la lutte pour la liberté.