Pendantdes années, les rumeurs les plus folles ont couru sur "la Fille desmarais" de Barkley Cove, une petite ville de Caroline du Nord. Pourtant,Kya n'est pas cette fille sauvage et analphabète que tous imaginent etcraignent. A l'âge de dix ans, abandonnée par sa famille, elle doit apprendre àsurvivre seule dans le marais, devenu pour elle un refuge naturel et uneprotection. Sa rencontre avec Tate, un jeune homme doux et cultivé qui luiapprend à lire et à écrire, lui fait découvrir la science et la poésie,transforme la jeune fille à jamais.
Mais Tate, appelé par ses études, l'abandonne à son tour. Lasolitude devient si pesante que Kya ne se méfie pas assez de celui qui vabientôt croiser son chemin et lui promettre une autre vie. Lorsquel'irréparable se produit, elle ne peut plus compter que sur elle-même…